体育館にこもった熱気と静寂を、肺一杯に吸い込む。
冬の太陽が差し込む中で、張り詰めた神経を研ぎ澄ます。
慣れ親しんだ床の感触が、足の裏から直に伝わる。
この瞬間が、俺は好きだった。
少しの違和感――右足の傷が疼くことを除いては。








　Twinkle and twinkle　　―この手に　光を―　　5










「日番谷」

休憩時間、監督の朽木白哉に呼び止められた。
挨拶もそこそこに、監督は唐突に言った。

「右足を痛めたのか」

図星だった。言葉が出ない。
今日の練習が始まってからもずっと、誰にも悟られないように気を張ってきた。
未だ残る痛みを隠そうと、右足を庇うことしか考えていなかったのか。
不自然な体捌きは判断を鈍らせ、焦りだけを招いてしまったのか。
練習中、部員には気付かれなかったが、しかし―――。
俺の沈黙を『肯定』と判断したのだろう、監督はふっと溜息をついた。

「踏み込みに力が入らなくて、どうする」
「･･･すみません」
「今日は切り上げて、帰れ」
「いえ、大丈夫です！」
頭を振るが、この人――朽木白哉には一切の嘘は通用しない。
何もかも見透かされるような目で、俺を射る。

「試合前だ、無理はするな」
「････はい」

監督の言うことは筋が通っている。
悔しいが、俺は言われるまま引き下がった。
無様だった。

一礼をして体育館を出る。
小川がこっちを見ている気がした。
いや、全員分の視線が背中に突き刺さってきた。
それもそうだ、地区大会前の大事な時に。
考えると、痛みが再び右足を包んだ。

とりあえず傷口を洗おうと、体育館裏の水飲み場へ向かった。















来てるかな。
剣道部だって言ってた。
体育館の中に入る勇気が無くて、出入り口の辺りをうろうろしていた。
バスケ部かな、ユニフォームを着た女子と目が合った。
どぎまぎして、慌てて目を逸らす。
そうだよね、ただ此処にいても不自然に見えるよね。

やっぱり、帰ろうかな。

でも折角ここまで来たわけだし、あっさり帰るのも名残惜しい。
そうだ、体育館の周りを一周して帰ろう。
もし――もし、日番谷君が練習している姿が見えたら、それでいいじゃない。
元気だったら、それでいいじゃない。

体育館の裏側は、滅多なことでは来ない場所。
でもこの辺、春になると綺麗な花が咲くんだよね。

――水音がする。誰かいるのかな。


















「･････ってぇ」

この痛みだと、完治するまでにはあと数日かかると思った。
流れる水が容赦無く傷口に入るせいで、感覚が麻痺しそうだった。
昨日の応急処置が無ければ、もっと酷くなっていたんだろうが。
そういえばアイツ――雛森だっけ。いやに手際が良かったな。
年明けに会えたら、礼でも言っとくか。
よし、そろそろ行く―――

その時の俺の顔は、多分人生で一番間抜けな顔をしていたと思う。
今の今まで考えていた奴が、何の前触れも無く目の前に現れたからだ。



「お前････」
「あの、昨日は、本当に」




何時来たんだ、コイツ。何だよこれ、掌が熱くなる。

うそ、本当に会えるなんて思わなかった。ドキドキしてる。








会えたら言おうと思っていた事が沢山あるのに、何故だかちっとも言葉が出てこなかった。















―――to the next story　（2006/03/04）