全身の細胞が虚無感に満ちている。
ヒールの音が、夜の住宅街に高く響く。
どうにかこうにかマンションの入口に着くと、見覚えのある少女が突っ立っていた。

あの子、――桃じゃないの。

上司の命･････今となっては単なるお節介に過ぎないけど、面倒を見ることになって半年。
建物自体が社員寮になっているこのマンションで、桃は一人暮らしをしている。

転勤でこの寮に越してくる時に、アタシは上司から桃のことを頼まれた。
おかしな話だったから、勿論問いただしたわ。
社員寮に女子高生が、しかも一人で？

････あー、これはまた別の話。


とにかく。
アタシは桃の１階下の部屋に住み、時々夕飯を一緒に食べたり、話し相手になったり
いわゆる『ご近所付き合い』をするようになった。


普段感情を表に出さない子だけど、今は様子がおかしい。

「どうしたの」
「･････」
「これ、食べない？」

右手に持った箱を掲げて見せると、桃の目がじわじわと潤んでくるのが分かった。

「乱菊さあぁん････」
「えっ、ちょっと、桃！」









　Twinkle and twinkle　　―この手に　光を―　　4












「―――すみませんでした」


泣き出した桃を、どうにかこうにかなだめて、部屋に連れてきたのが30分前。
適当に淹れた紅茶を飲ませると、大分落ち着いてきた。

「あの、何かお手伝いします･･･」
「いいからいいから」

座っているよう制止して、キッチンに向かう。



「それよりもさ、アンタどうしたの今日は」
「･･････」
「言いたくないなら、それでいいわよ」
「････すみません」

今の桃は、ボロボロでもないけど、ヨレヨレでもない。
何ていうか･･･そう、水分が足りない。

「今のアンタ、干物みたいよ」
「ひものー！？」

例えがオジサンっぽいと言われ、思わず苦笑した。
じゃあ、乾燥ワカメとか？

「････それは干からびてる、ってことですか」
「違うわよ」

ケーキ皿とフォークを持って、桃の横に座る。

「乾燥ワカメは、見た目は干からびてしなしなだけど、水で戻せば元の状態に戻るでしょ」
「････はぁ」
「だからね、今のアンタには、水分となる存在が必要なの」
「水分･･･」
「まぁ、それはおいといて」

切り分けたケーキを、皿に乗せて差し出す。
瞬間、桃がぎょっとした表情を浮かべた。

「これ、ホールの1/4じゃないですか！」
「あら、足りない？」
「違います！多すぎます！食べきれません！」

さっきまでの鬱屈した表情は何処へやら。
気を紛らわすには、十分すぎたかもしれない。

「だーってぇ、アンタとアタシで処分しないといけないのよコレ」
「だったらどうしてこんなに大きいサイズを買うんですか！」
「えー、どうしてって言われてもぉー」




すると、場の空気を寸断するかのように、機械音が響いた。
インターホンが、１回。――２回。



「お客さんですよ、･･･乱菊さん？」

壁の時計を見ると、8時半を回っている。

「桃、ちょっと見てきてよ」
「家主の乱菊さんが行くべきだと思いまーす」
「見るだけ、ね？変な奴だったら、アタシが追い払うから！」

こう見えてもアタシ、空手二段なのよー。
立つよう促すと、桃は渋々腰を上げた。

「――もう！」


駄目。期待して上手くいったことがあった？
でも、玄関まで行くのが怖い。････どうして？




「やっぱり、乱菊さんじゃないと駄目みたいです」

十秒もしない内に戻ってきた桃は、早口でまくし立てた。

「まさか、本当に変質者？！」
「････どうでしょうか」
「じゃあ勧誘？」

危ないかも知れないから、アンタはトイレにでも隠れてて。
ドアの覗き窓から、外を窺うと―――


ドクリ、と心臓が鳴るのが分かった。


汗ばむ手で、チェーンを外さないままドアを開ける。






「―――ギン」


相変わらずヘラヘラして。今更何よ。
行けなくなった、って。ハッキリ言ったのはアンタじゃないの。


「今日はご免な」
「もうパーティーはお開きとなりましたさようならぁー」

某読み、早口。
嫌なことを切り抜ける時の、子どもの頃からの癖だ。

「そんなこと言わんといて。そんなら、これから二次会や」

瓶らしき包みを見せる。ワインだろうか･･･
ああ、いけない。そんな物に惑わされるわけにはいかない。

「その手には乗りません一人でやってくださいさよう････」
「何や、お客さんがいたんか」

ギンが首を傾けて、アタシの後ろを見て…まさか！

「････こんばんは」
「桃っ！隠れて――」
「こんなカワイイ娘といつの間に仲良うなったん？」
「これは、だから････」


「乱菊さん、ずっとアナタを待っていました」
「へぇ、やっぱりそうなん」

ニヤリと笑うギンに、益々腹が立った。

「･････待ってません」
「嬉しいわぁ。仕事放って来た甲斐があったわ」
「アンタ！サボったの！？」
「冗談や。それよりこのワイン、三人で飲まへん？」
「桃は未成年！何勧めてんのよアンタは！」


「――乱菊さん。私、帰ります」


振り向くと、身支度を整えた桃が傍に立っていた。

「ちょっ、何言ってんの」
「だって乱菊さん、水分が足りないって」
「それはアンタの――」
「乱菊さんも同じです」



ドアに掛けていた手から、肩から、力が抜ける。
――サラリと言ってくれるじゃないの、この子。
靴を履いた桃は、ギンと向かい合った。

「市丸ギンや。こんばんは」
「雛森桃です」

握手までしてる。何この雰囲気。
アンタ達、何やってるの。

「友好条約かな」
「そうやな」


―――負けた。


「･･･とりあえず、寒いから中入ってよ」

寒いのは本当だけど。
さっさと上がったギンを見送ると、桃はアタシに向き直った。

「私は失礼します。お茶ご馳走様でした」
「ギンのことなら、遠慮することないのよ」
「いいんです」

平気そうな顔で、かぶりを振って。
アタシはこの儚い存在を、そっと抱きしめた。
この娘が背負っているものを考えると、涙が出そうになる。


「大丈夫。人生はプラスマイナスゼロよ」
「やっぱり理系ですね、乱菊さん」
「そうよ、アタシ理系だから」




「あー、ええなぁ、ボクも混ぜてー」

部屋の奥から間延びした声がする。もう、性懲りも無く。



「アンタは絶っ対に、ダメ！！」











―――to the next story　（2006/02/04）